Quando le persone escono dalla povertà, una delle prime cose che acquistano è un condizionatore d’aria, e il mondo non può gestire le emissioni che arriveranno da un boom di condizionatori d’aria.
Così Richard Branson e il governo indiano hanno lanciato il Global Cooling Prize per trovare una soluzione sostenibile.
Con l’aumento del reddito nelle città in India, Cina e in altre economie in rapida crescita, le persone tendono a fare principalmente tre acquisti importanti: una TV, un frigorifero e un condizionatore d’aria. Secondo un nuovo rapporto, il numero di unità di condizionatori potrebbe aumentare da 1,2 miliardi a livello mondiale a 4,5 miliardi entro il 2050 e l’aria condizionata domestica, da sola, potrebbe spingere il riscaldamento globale di mezzo grado entro la fine del secolo.
“L’aumento del consumo di energia per il raffreddamento rappresenta un enorme rischio per il raggiungimento dei nostri obiettivi climatici”, afferma Richard Branson – eclettico milionario fondatore del gruppo Virgin – che ha contribuito a lanciare il Global Cooling Prize, una competizione da 3 milioni di dollari per stimolare nuove tecnologie. Il concorso, dice Branson, “può letteralmente aiutare a salvare il mondo dal disastro che sta affrontando”. È sostenuto in parte dal governo indiano, dato che nel solo paese verranno introdotti circa 1 miliardo condizionatori d’aria entro la metà del secolo.
La nuova competizione è progettata per incentivare la creazione di condizionatori d’aria ad alta efficienza e supportare le start-up in un campo che è attualmente dominato da poche importanti società. Per partecipare, le aziende devono presentare una soluzione che abbia un impatto climatico cinque volte inferiore rispetto a un condizionatore d’aria standard, a non più del doppio del costo, quindi con un periodo di recupero dell’investimento inferiore a quattro anni.
Attraverso la competizione, gli organizzatori sperano di accelerare il tasso di innovazione del settore. I consumatori tendono ad acquistare condizionatori d’aria in base al prezzo del prodotto, non pensando a quanto spenderanno col passare del tempo in elettricità. “Il mercato non richiede attrezzature ad alta efficienza”, afferma Iain Campbell, amministratore delegato del Rocky Mountain Institute, un’organizzazione no-profit che ha scritto il nuovo rapporto e sta aiutando a guidare la competizione. “Quindi l’industria non risponde con apparecchiature ad alta efficienza.”
La competizione si rivolge a un piccolo gruppo di ricercatori e start-up che stanno già lavorando a soluzioni in grado di soddisfare gli obiettivi della sfida. Startup come SkyCool Systems, ad esempio, sta esaminando il potenziale per la tecnologia di raffreddamento che essenzialmente aiuta a gettare il calore nello spazio esterno con un consumo energetico molto inferiore. Altri stanno lavorando su sistemi che utilizzano semiconduttori in una pompa di calore, o dispositivi che usano il suono per trasformare il calore in freddo.
Nel 2019, 10 candidati riceveranno $ 200.000 per costruire i prototipi. Quando i prototipi saranno costruiti, saranno testati in un laboratorio che simula il clima in diverse città indiane, e saranno anche testati su 10 appartamenti reali nel caldo dell’estate indiana. La tecnologia vincente otterrà fino a 1 milione di dollari. Scalare la situazione, dicono gli organizzatori, potrebbe essere la soluzione più efficace per evitare di colpire un altro grado di riscaldamento globale e scatenare il caos sul clima.
“La buona notizia è che nulla di tutto ciò è insormontabile”, afferma Branson. “Se siamo stati in grado di innovare l’industria aerea, dove un singolo Boeing 737 può costare più di 70 milioni di dollari, sono abbastanza sicuro che possiamo farlo anche con l’aria condizionata.”