45000 Miglia nautiche intorno al globo per raccogliere dati importanti sulla presenza di microplastiche nell’oceano
Nell’edizione di quest’anno della Volvo Ocean Race, sette team stanno navigando intorno al mondo: 45000 miglia nautiche in uno degli eventi sportivi più estenuanti sulla Terra.
Ma la corsa di otto mesi, che attraversa quattro oceani e si ferma in 12 città, non riguarda solo circumnavigare il mondo. Si tratta di proteggerlo.
Uniti alla ricerca per l’ambientale, atleti, ricercatori e attivisti arrivano da ogni angolo del pianeta per partecipare alla gara triennale. Attraverso conferenze, programmi educativi e raccolta di dati scientifici, il loro obiettivo è quello di aumentare la conoscenza e la consapevolezza dei problemi ambientali, per persuadere i governi e le imprese a ridurre il loro impatto ecologico.
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L’evento è stato per anni un focolaio per la ricerca e l’educazione oceanica, ma questa edizione della gara ha un focus speciale: la prevalenza e il pericolo della plastica, causato dalla combinazione di diversi fattori: una rapida crescita dell’industria delle materie plastiche, un periodo di decomposizione lungo secoli e sostanze chimiche tossiche presenti in alcune materie plastiche ha creato una crisi ambientale che solleva legittimi interrogativi sull’uso della plastica da parte della società.
“Non stiamo dicendo ‘ban plastics'”, ha dichiarato Anne-Cécile Turner, leader del programma di sostenibilità per la Volvo Ocean Race. “La plastica ha avuto un enorme impatto sugli esseri umani. Ma è cresciuto così velocemente che penso che abbiamo dimenticato un piccolo senso di responsabilità.”
Secondo uno studio del 2015 si stima che otto milioni di tonnellate di plastica siano entrate nell’oceano nel 2010, con numeri che aumentano ogni anno. Che si tratti di rifiuti di plastica, di una cattiva gestione dei rifiuti o di perdite industriali, molta plastica si sta facendo strada nell’oceano e danneggia interi ecosistemi marini.
“Vogliamo che le persone capiscano che se non facciamo nulla, entro il 2050 ci saranno più plastica dei pesci nell’oceano”, ha detto Turner. “Questa è la ricerca. Quindi, stiamo solo dando un valore indicativo alla dimensione del problema in cui ognuno ha un ruolo da svolgere “.
Quindi, come può la gente comune prevenire l’inquinamento plastico? Riciclare la plastica è una buona opzione, anche se nella società odierna, cosi abituata a farne uso di plastica, non è abbastanza. Gli esperti dicono che la vera soluzione è ridurre il consumo di plastica, in particolare plastica monouso come sacchetti della spesa, cannucce, coperchi di caffè, pacchetti di salsa e bottiglie usa e getta.
“Non è così difficile iniziare”, ha detto Liz Wardley, capitano di una barca della Nuova Guinea per una delle squadre della gara. “Solo avere una conoscenza generale ti rende abbastanza consapevole. Penso che il nostro messaggio sia che le cose possono essere ancora fatte. Non è troppo tardi. Cose come non usare cannucce, portare una borsa con te quando vai al supermercato invece di prendere un milione di sacchetti di plastica, raccogliendo un pezzo di spazzatura invece di camminarci sopra, tutte quelle piccole cose hanno un impatto reale, gocce in grado di creare un onda per cambiare le cose.”
Mentre prevenire l’inquinamento futuro è fondamentale per ripulire gli oceani, ovviamente non cambierà le tonnellate di plastica che sono già lì. A peggiorare le cose, alcune di queste plastiche oceaniche sono scomposte in microplastiche, particelle minuscole che possono essere ingerite dalla vita marina e sono spesso invisibili a occhio nudo.
Ecco perché la squadra di Wardley, chiamata “Turn the Tide on Plastic”, sta raccogliendo dati su microplastiche come parte del programma scientifico della regata. Il team infatti ha lo scopo di determinare il più accuratamente possibile la quantità di microplastica nell’Oceano.
“Il problema, in particolare, è che abbiamo poca conoscenza di dove va la plastica”, ha dichiarato Toste Tanhua, scienziata svedese e oceanografa chimica che lavora per GEOMAR.” Se fai il calcolo di tutte le misurazioni che abbiamo fatto finora, e fai il calcolo di quanta plastica effettivamente finisce nell’oceano, si scopre che sappiamo solo dove si trova l’1 percento di tutta la plastica. Il resto, non lo sappiamo.”
Quindi, dove potrebbe essere l’altro 99 percento? Poiché il campionamento microplastico è un campo relativamente nuovo, le misurazioni finora sono state per lo più limitate alla superficie dell’oceano, portando Tanhua a credere che la risposta si trovi più in profondità nella colonna d’acqua, forse persino sul fondo dell’oceano.