Una pianta geneticamente modificata potrebbe ridurre l’inquinamento atmosferico

Un gruppo di ricercatori ha scoperto che inserendo un gene di coniglio nell’edera del diavolo (Epipremnum aureum) la pianta è in grado di pulire l’aria circostante abbattendo sostanze chimiche come il benzene e il cloroformio, che in certe concentrazioni possono danneggiare la salute.

I ricercatori spiegano che queste sostanze chimiche dannose finiscono nell’aria domestica come risultato di alcune attività quotidiane. Il cloroformio, ad esempio, viene rilasciato dall’acqua ricca di cloro durante la doccia e il benzene da fonti che includono aria esterna e fumo.

“I livelli non sono molto alti, ma sono abbastanza elevati da destare preoccupazione”, ha affermato il prof. Stuart Strand, coautore dello studio dell’Università di Washington, aggiungendo che alcuni studi nei paesi sviluppati hanno suggerito che queste sostanze chimiche volatili potrebbero avvicinarsi ai limiti industriali all’interno delle case – fatto che desta particolare preoccupazione per i bambini.

Studi precedenti avevano già rivelato che alcune piante possono rimuovere alcune di queste sostanze chimiche problematiche, la velocità con cui possono farlo differisce da studio a studio.

Nel tentativo di ridurre l’esposizione umana a tali sostanze, gli scienziati spiegano di aver inserito un gene prelevato dal dna del coniglio nell’edera del diavolo. Questo gene si trova in molti mammiferi, incluso l’uomo, e produce un enzima che scompone una serie di sostanze chimiche nel corpo.

Questo gene è già stato inserito in alcune piante in passato, compresi gli alberi di pioppo, ma questo recente studio mostra che il trucco funziona anche per le piante d’appartamento.

Scrivendo nella rivista Environmental, Science and Technology, i ricercatori dell’Università di Washington affermano di aver inserito altri due geni contemporaneamente per consentire loro di verificare che la modificazione genetica avesse funzionato.

Hanno messo le piante geneticamente modificate in fiale contenenti cloroformio o benzene e hanno misurato i loro livelli nel tempo. I risultati sono stati confrontati con la stessa configurazione con piante non modificate e senza piante.

I risultati rivelano solo una piccola diminuzione della concentrazione di benzene quando erano presenti piante non modificate o senza piante, senza alcun effetto sulla concentrazione di cloroformio per nessuna delle due configurazioni.

Tuttavia, quando l’edera del diavolo geneticamente modificata era presente, il team ha rilevato una diminuzione della concentrazione di benzene di circa il 75% in otto giorni. Ulteriori analisi hanno rivelato che la pianta geneticamente modificata assorbiva benzene 4,7 volte più velocemente della pianta non geneticamente modificata. Nel caso del cloroformio, il team riferisce che era “appena rilevabile” dopo sei giorni in presenza della pianta geneticamente modificata.

I ricercatori stanno conducendo anche altri esperimenti per verificare se l’edera può ridurre anche i livelli di altre sostanze chimiche problematiche, o se altri geni potrebbero essere inseriti per aiutare a ridurre una più ampia gamma di sostanze nell’aria compresa la formaldeide, che può essere rilasciata dalla tappezzeria e durante la cottura.

Il team propone un dispositivo dove le piante sono racchiuse in un “filtro biologico“, e l’aria viene forzata all’interno da un ventilatore. Questo perché per rimuovere i composti tossici da una stanza dalle dimensioni medie tipiche di un’abitazione servirebbero circa 20 esemplari di edera del diavolo. “Se hai solo una di queste piante in un angolo, non avrà abbastanza contatti con l’aria di casa per fare del bene”, ha detto Strand, aggiungendo che il dispositivo sembrerebbe un po ‘come una serra in miniatura e avrebbe bisogno di circa 5-10 kg di piante per pulire l’aria della casa. “Non ci sono dispositivi attualmente sul mercato che trattano questi prodotti chimici volatili, quindi quello che stiamo proponendo qui è una tecnologia in grado di colmare questa lacuna“.

Il professor Laurence Jones del Center for Ecology and Hydrology, il cui lavoro ha recentemente dimostrato che gli impianti nel Regno Unito rimuovono 1,4 milioni di tonnellate di inquinamento atmosferico, ha detto che sono necessari ulteriori studi per vedere se l’approccio si rivelerà utile al di fuori del laboratorio.

La dott.ssa Liz Rylott, biotecnologa delle piante dell’Università di York, ha invece accolto favorevolmente lo studio. “Questa è una grande tecnologia rivoluzionaria: sulla carta i benefici per la salute sono chiari … queste piante stanno riducendo l’esposizione alle tossine e questa può essere solo una buona cosa”, ha detto. “È difficile dire come questo influenzerà la vitaa lungo termine, ma chi non vuole abbassare la propria esposizione alle tossine?”

La biotecnologia ha però aggiunto che è improbabile che l’impianto sia disponibile nell’UE in tempi brevi. “La legislazione in Europa sta diventando sempre più restrittiva nel rilasciare questa tecnologia”.