Gli innovatori togolesi trasformano i rifiuti elettronici del mondo in robots

Il Togo, uno dei paesi più piccoli dell’Africa occidentale, importa circa 500.000 tonnellate di rifiuti elettronici all’anno, alcuni dei quali possono essere pericolosi per la salute, ma ispirano anche innovatori locali e offrono nuovi posti di lavoro.

Il ventinovenne Ousia Foli-Bebe è uno dei tanti giovani imprenditori che vede tutti i rifiuti elettronici importati dal Togo come un’opportunità.

Ha infatti un laboratorio Ecotec ad Amadanhome, alla periferia della capitale del Togo, Lomé. “È uno spazio modesto, con una lavagna che domina una parete e una stampante 3D accanto alla parete opposta” afferma il giovane.

Fuori dal suo laboratorio c’è una raccolta eterogenea di vecchi televisori e altri oggetti elettronici usati sparsi su una discarica grande come un campo da tennis.

Il ragazzo ha costruito un ragno robotico utilizzando la plastica recuperata da una vecchia stampante 3D.

Foli-Bebe porta il ragno robot nelle scuole sperando di interessare gli studenti alla scienza e al riciclaggio. “La mia speranza è di creare un kit scientifico in modo che i giovani ragazzi possano iniziare a costruire i propri oggetti e risolvere i problemi di questa comunità“, dice l’inventore.

Ammette di aver imparato molto sul riciclaggio da altri come Gnikou Afate, a cui è stato attribuito il merito di aver realizzato la prima stampante 3D in Togo.

La stampante casalinga di Afate è stata così impressionante che ha ottenuto il primo posto alla conferenza sulla tecnologia di fabbricazione di Barcellona del 2015.

L’innovatore 39enne, che in precedenza aveva collaborato con un altro centro tecnologico chiamato Woelab, uno dei migliori in città, ha recentemente avviato il proprio laboratorio e opera da un piccolo spazio di lavoro vicino a casa sua.

“All’inizio, i rifiuti elettronici erano una piaga – è così che li descrivevamo”, dice Afate. “Le nostre strade erano disseminate di vecchi corpi di computer che marcivano, ma oggi quel problema si è trasformato in un’opportunità: i rifiuti elettronici potrebbero essere descritti come una miniera d’oro“.

Solo 41 paesi nel mondo, la maggior parte europei, raccolgono statistiche sui rifiuti elettronici, secondo il rapporto Global E-waste Monitor.

Nel 2016, le persone in tutto il mondo hanno generato circa 44 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici, secondo il rapporto. E solo il 20% è stato riciclato. Entro il 2021 si prevede un aumento di rifiuti a 52,2 milioni di tonnellate.

I vecchi telefoni cellulari, computer portatili, TV e generatori bloccati all’interno di furgoni e camion fanno parte di ciò che passa attraverso il porto di Lomé. I rifiuti elettronici vengono esposti in un mercato vicino al porto.

La crescente domanda di tecnologia ha creato un mercato per le persone che vogliono comprare l’elettronica di seconda mano a prezzi stracciati. Ma non è solo la domanda di questi prodotti che sta incoraggiando il loro arrivo. È anche l’inadeguato riciclaggio disponibile nei paesi più ricchi.

Alcune organizzazioni sollevano preoccupazioni sul fatto che i paesi occidentali semplicemente non gestiscono i propri rifiuti elettronici in modo efficace, lasciandoli destinati a finire sulle navi mercantili dirette in Africa occidentale.

“Il mondo non sa cosa fare con i rifiuti elettronici che sta producendo, l’Africa offre il miglior ambiente per lo scarico di rifiuti”, afferma l’attivista Sena Alouka di Youth for the Environment Togo.

“Abbiamo un quadro normativo debole dove istituzioni deboli e corruzione favoriscono il movimento dei rifiuti elettronici”.

Mentre non è contrario al diritto internazionale esportare beni usati in altri paesi, il problema si verifica infatti se questi beni non funzionano più come delineato da trattati come le convenzioni di Basilea e Bamako.

La convenzione di Bamako, entrata in vigore nel 1998, impegna le nazioni africane a vietare l’importazione di rifiuti pericolosi, compresi i materiali radioattivi.

Incoraggia inoltre i paesi del continente ad adottare una legislazione per controllare l’importazione di attrezzature molto vecchie o indesiderate designando tali apparecchiature come rifiuti pericolosi.

È, tuttavia, una sfida quella di regolare la gestione dei rifiuti elettronici perché molte persone guadagnano da vivere dai rifiuti stessi.

Innovatori e imprenditori stanno cercando di trovare soluzioni che sfruttino questo potenziale e mitighino i pericoli.