Il ghiaccio artico è pieno di microplastica tossica

Gli scienziati ora hanno un’idea concreta di quanta microplastica raggiunge l’Artico. Ed è tantissima.

Un nuovo studio condotto dai ricercatori dell’Istituto Alfred Wegener, in Germania, ha scoperto che microplastiche, minuscoli frammenti lunghi solo pochi micrometri di plastica si stanno diffondendo ovunque, e ingeriti dagli animali contagiano ora il ghiaccio marino artico a un ritmo senza precedenti.

Benché allarmante questa scoperta non sorprende coloro che studiano la contaminazione degli oceani. I dati quantitativi sul livello di contaminazione del ghiaccio marino forniscono agli scienziati una misurazione di base mentre lavoriamo per migliorare le cose sulla terra ferma.

Lo studio è stato pubblicato questa settimana su Nature Communications. I suoi risultati evidenziano “quanto sia diffuso questo tipo di inquinamento in ogni angolo del nostro pianeta”, afferma l’autrice Melanie Bergmann. I ricercatori hanno trovato concentrazioni estremamente elevate di plastica nei loro campioni – fino a 12.000 particelle per litro di ghiaccio marino, o circa 45.000 particelle per Gallone come viene misurato. Gran parte di questo è polietilene che probabilmente proviene in gran parte da imballaggi monouso.

Questo studio fornisce alcune chiare raccomandazioni:

“Dobbiamo davvero fermare la produzione per salvare l’ambiente”.
In totale, il team ha trovato 17 tipi di plastica nei campioni di ghiaccio che hanno raccolto dall’Oceano Artico. I sei più comuni materiali di imballaggio inclusi, acetato di cellulosa da filtri per sigarette, vernici e nylon. I ricercatori ritengono che alcuni di questi materiali siano trasportati nell’Artico da correnti provenienti da luoghi più meridionali, tra cui il famigerato Great Pacific Garbage Patch. Altri, come il nylon, provengono probabilmente da reti da pesca e altri materiali relativi alle barche che pescano il merluzzo artico. Poiché il cambiamento climatico fa sì che il ghiaccio marino nell’Artico diventi più navigabile, l’attività di pesca è aumentata.

“Queste minuscole particelle possono essere assorbite da quasi tutte le classi di organismi”, afferma Bergmann. Anche se i loro esatti effetti sulla fauna selvatica non sono ancora del tutto chiari, possono indurre gli animali a mangiare di meno perché il loro stomaco è pieno di plastica, influenzando così i loro tassi di sopravvivenza. Si ipotizza che sia anche causa di sempre più frequenti avvelenamenti e influire sulla loro fertilità, per non parlare del fatto che potrebbe indirettamente tornare nelle nostre tavole tramite il pescato.

“Sappiamo che l’Artico sta subendo cambiamenti fondamentali, molti dei quali a causa dei cambiamenti climatici”, afferma Philippe Van Capellen dell’Università di Waterloo. A causa della sua lontananza e di altri fattori, gli ecosistemi artici non sono ancora ben compresi come quelli delle regioni più temperate, dice, rendendo questo tipo di studi quantitativi indispensabili per stabilire una linea di partenza per valutare la salute artica.

Van Capellen, che è anche il presidente della ricerca canadese in Ecoidrologia, non è stato coinvolto in questo studio. Tuttavia, ha commentato lo studio: “È il tipo di dati che abbiamo bisogno per capire veramente le fonti e il trasporto di materie plastiche e in particolare microplastiche “.

Al fine di acquisire dati sul tipo e sulla quantità di plastica trovata nel ghiaccio marino, i ricercatori dell’AWI hanno esaminato campioni di ghiaccio raccolti in numerose spedizioni polari nel 2014 e 2015.

Ogni singola sostanza è stata analizzata grazie alla sua “impronta digitale ottica” usando uno spettrometro che cattura la luce riflessa, cosi da determinare la composizione di ogni singolo campione mettendo in evidenza i rifiuti plastici.
Ogni strato del carotaggio di ghiaccio cambia a seconda di dove sia stato, questi grossi pezzi di ghiaccio marino attraversano l’Artico spinti dalle correnti. Sono sempre più mobili mentre il mare artico si apre a causa dei cambiamenti climatici. Trasformando il giaccio in veri e propri vettori che possono trasportare microplastiche da un lato dell’Artico all’altro, dove si sciolgono, disperdendo i frammenti nuovamente.
Alcuni si sistemano sul fondo del mare, e alcuni vengono prelevati dalla corrente, tornando in circolo.

“Dimostra solo che si tratta di un problema ambientale globale”, afferma Van Capellen, e richiede una risposta globale. “Dobbiamo chiudere il rubinetto ora” sulla produzione di materie plastiche, in particolare di imballaggi monouso, scrive Bergmann. “Non c’è tempo da perdere”. Grandi oggetti di plastica nell’oceano si frammenteranno in microplastiche nel tempo, dice, la marea di rifiuti va fermata.