Plastic Whale offre ai turisti l’opportunità di vedere la città in barca pulendo allo stesso tempo i suoi corsi d’acqua.
Quindici anni fa, Marius Smit ha avuto un’idea così stravagante che la chiamò la sua personale missione “uomo sulla luna”: cosa accadrebbe se si raccogliessero i rifiuti di plastica che inquinano i canali di Amsterdam, in Olanda, li riciclassimo e usassimo i materiali per costruire un barca? Dopo anni di progetti e progettazioni, Smit alla fine ha reso la sua idea una realtà e ora ha una flotta di nove barche che navigano i canali di Amsterdam, insieme a due barche a Rotterdam. E questo solo per cominciare.
Per prima cosa, Smit ha avuto l’idea di “Plastic Whale” durante una visita al Borneo – isola nel sud-est asiatico . Dopo che una tempesta colpì l’isola, la spiaggia dove alloggiava fu inondata di plastica, formando quello che è noto come “zuppa di plastica“, una miscela tossica di plastica in varie fasi di decomposizione che vanno da bottiglie piene a frammenti microscopici creati da anni di esposizione alla luce solare e dalle onde.
“Questo mi ha aperto gli occhi”, dice Smit . “Volevo fare qualcosa per aiutare a risolvere il problema dell’inquinamento da plastica, ma quando sono tornato a casa ad Amsterdam, non sapevo come far decollare la mia idea”.
Con uno passato di lavoro nell’ambito della pubblicità, Smit ha fatto quello che sa fare meglio: ha condiviso la sua idea con chiunque lo ascoltasse. Ben presto, altri professionisti di tutta l’Olanda hanno iniziato a parlargli e chiedergli come potevano essere coinvolti. Non avendo alcuna esperienza precedente in ambito di riciclaggio o di navigazione in barca, era grato per l’aiuto ricevuto.
“Il mio progetto è esploso, e nel giro di poche settimane di viaggio in Olanda, le persone volevano aiutarmi offrendo la loro esperienza, dagli avvocati ai commercialisti, alle aziende di riciclaggio ai costruttori di barche”, dice Smit. “Era mia intenzione creare una rete di civili, aziende e istituzioni governative che lavorassero insieme verso un risultato concreto e positivo”.
Per trasformare la sua azienda da un’idea alla realtà, Smit ha preso in prestito alcune barche e invitato amici per andare a pescare la plastica sui canali di Amsterdam. Armati di tradizionali reti da pesca e borse, i volontari hanno raccolto tutto, dalle bottiglie alle buste di plastica. Dopo che si è sparsa la voce, all’evento successivo si sono presentate 450 persone pronte a pulire i corsi d’acqua. La volta ancora successiva, quel numero è triplicato a 1.200 persone a bordo di 72 barche prese in prestito. Nel 2013, Plastic Whale ha inaugurato la sua prima barca realizzata con materiali riciclati raccolti da volontari, portando a termine l’obiettivo del progetto.
Smit stima che finora circa 15.000 persone hanno partecipato alle crociere di pesca in plastica di due ore con Plastic Whaale. Oltre alle persone (i visitatori possono iscriversi tramite AirBnb), le crociere si rivelano anche popolari con scuole e aziende locali. Quest’anno, i volontari hanno pescato quasi 3.000 sacchi di rifiuti dai canali e sono sulla buona strada per riciclare più di 30.000 bottiglie di plastica. (Waternet, una compagnia idrica con sede nei Paesi Bassi, attira ogni giorno ulteriori 3500 kg di rifiuti dai canali della città). Mentre la maggior parte dei rifiuti raccolti da Plastic Whale non è riciclabile e va direttamente alla discarica (uno degli oggetti più strani recuperato dai canali è un divano) Smit e il suo team riciclano bottiglie d’acqua in plastica realizzate con polietilene tereftalato (PET), che immagazzinano all’interno di container marittimi affittati lungo il porto occidentale della città. Inoltre una volta all’anno i contenuti vanno a un’azienda locale che trasforma la plastica in granuli, i quali vengono poi trasformati in piastre di schiuma PET che diventano il nucleo delle barche realizzate da Plastic Whale.
Ora il raccolto annuale di plastica è ora più che sufficiente per costruire tutte le imbarcazioni necessarie della compagnia, quindi Smit ha iniziato a cercare nuovi prodotti da creare. “Abbiamo iniziato a lavorare con un’azienda che trasforma le bottiglie di plastica in fibre trasformate in feltro, che una società di arredamento olandese locale chiamata Vepa utilizza per realizzare prodotti di arredamento”, dice. “Abbiamo iniziato a vendere i mobili nel febbraio di quest’anno.”
Smit dice che la pesca della plastica è diventata così popolare che ogni anno ha ampliato la stagione, portando le persone sulle barche anche durante i freddi mesi invernali. Ma oltre a questo, dice che si può fare di più per educare il pubblico sull’inquinamento plastico.
“Le acque del mondo sono sempre più inquinate dai rifiuti di plastica”, afferma Smit. “La plastica è un materiale bellissimo, e puoi creare molto con esso, ma non sparisce. Ogni giorno tonnellate e tonnellate di rifiuti di plastica entrano nelle acque del nostro mondo. Le persone devono essere consapevoli del fatto che esiste un problema e una necessità di ridurre il nostro uso della plastica. Tutto inizia con la consapevolezza.”